Suite de notre voyage en Thaïlande, après une première semaine à Bangkok, direction Chiang Mai et une tout autre ambiance.
Cette étape était particulièrement importante pour nous dans le cadre de notre réflexion sur une potentielle expatriation en Thaïlande. C’était aussi un pèlerinage personnel, car mon amie Aurélie, qui nous a quittés, adorait cette ville, notamment ses temples. Notre voyage a donc pris une tournure plus spirituelle. Nous avons vraiment pris le temps de vivre au rythme de Chiang Mai, laissant la magie des rencontres guider notre séjour.
Le trajet : mieux préparer notre vol Bangkok-Chiang Mai
Avant de plonger dans la douceur de vivre du nord, une petite mise en garde ! Alors peut-être que ça va vous faire rire, mais ni Adrien, ni moi n’avions téléchargé de films avant de décoller. Quelle erreur de débutant pour un voyage en famille… Gaspard a piqué une grosse colère qui a duré tout le vol, soit 1h30, ce qui est très long. Même mon gentil voisin qui a prêté son portable n’a pas réussi à le calmer. On a compris la leçon pour les vols suivants !
L’ arrivée à Chiang Mai : faire le choix du Condo
Pour tester la vie locale à Chiang Mai, nous avions fait le choix d’opter pour un Condo, tout comme à Bangkok. Pour ceux qui ne connaissent pas ce type de logement très prisé des expatriés, c’est un appartement situé dans une résidence où se trouvent souvent une piscine, une salle de sport ou un jardin. Nous avons posé nos valises à l’Astra Condo, non loin de la vieille ville.
Dès l’arrivée en nous promenant dans le quartier pour faire du repérage, nous avons croisé le chemin de Peach, un chauffeur de tuk-tuk, avec lequel nous avons tout de suite sympathisé. D’une gentillesse incroyable avec Gaspard et Marcus, nous sommes passés par lui pour toutes nos excursions à Chiang Mai avec ses conseils avisés et sa connaissance de la ville. Si nous avions pris la rue d’à côté, nous ne nous serions jamais rencontrés et notre séjour n’aurait pas été le même.
Visiter la vieille ville de Chiang Mai en famille
Nous avons commencé par la visite du Wat Chai Mongkol, un magnifique temple en activité à l’architecture d’influence birmane, érigé sur les rives de la rivière Ping.
Arpenter la porte Tha Phae et le Sunday Walking Street
Toujours dans la même journée, nous avons exploré la vieille ville en entrant par la célèbre porte Tha Phae et ses remparts en briques rouges. Après une petite pause avec les enfants dans un café pour recharger les batteries, nous avons bravé la pluie avec nos plus beaux K-way pour arpenter le Sunday Walking Street qui a lieu uniquement le dimanche. On en a profité pour découvrir le fameux banana roti, une tuerie !
Ensuite direction le Wat Phan On, l’un des plus charmants petits temples nichés le long de la Rachadamnoen Road, en plein cœur du centre historique. Pour échapper à une nouvelle averse avant de rentrer au Condo, nous avons fait un petit détour au 9 House Tattoo. Le rez-de-chaussée abrite un bar où Gaspard et Marcus ont joué avec d’autres enfants. Même s’ils ne parlent pas la même langue, je trouve toujours fascinant de voir les enfants communiquer ensemble et s’amuser sans avoir la moindre difficulté !
Découvrir le Wat Phra Singh pour une parenthèse spirituelle
Le lendemain, nous avons visité le Wat Phra Singh, le temple préféré de mon amie Aurélie. C’est l’un des sanctuaires les plus vénérés de la ville, abritant une célèbre et très ancienne statue de Bouddha. Ce site est impressionnant de par sa grandeur, dès l’entrée on sent une certaine sérénité.
L’ambiance y est très paisible. Les enfants se sont amusés avec les clochettes, qui résonnaient au souffle du vent, ce qui ajoute vraiment une dimension spirituelle au lieu. Juste en face se trouve le grand stupa central (chedi) et ses sculptures dorées d’éléphants. Le jardin, avec ses différentes citations écrites sur des planches de bois que l’on croise au fur et à mesure, est une sorte de cheminement intérieur, mais aussi un hommage aux personnes qu’elles nous évoquent.
Les enfants ont été très impressionnés par les statues de moines en cire, très réalistes, qui célèbrent les grands maîtres bouddhistes. Si bien qu’ils ne sont pas restés très longtemps… En général, nous ne nous éternisons pas à l’intérieur pour ne pas gêner non plus les pratiquants qui veulent se recueillir au calme, même si Marcus avait toujours très envie de voir comme il disait les « bouddhas trésors ».
Petit rappel, prévoyez des chaussures qui s’enlèvent facilement pour visiter les différents temples et une tenue appropriée couvrant les épaules et les genoux. Des écriteaux le rappellent toujours à l’entrée, mais parfois certaines personnes font mine de ne pas les voir… (et se font rappeler à l’ordre par les locaux, à juste titre).
S’émerveiller au Wat Pa Prao Nai avec une rencontre hors du temps
Après un déjeuner dans le quartier de Si Phum, nous nous sommes perdus dans les ruelles de la vieille ville. Gaspard s’est arrêté devant le Wat Pa Prao Nai, un temple bouddhiste aux détails dorés et aux toits superposés typiques du style Lanna. Alors que nous hésitions à rentrer, il s’est faufilé en courant suivi par Marcus bien évidemment ! Ils se sont arrêtés juste devant les marches et ont commencé à regarder les fleurs à côté. C’est alors qu’une belle rencontre a fait prendre à ce moment une tournure un peu magique.
Un moine s’est avancé vers eux. Voyant sûrement notre gêne, il a cueilli deux fleurs pour les garçons (que j’ai encore) et nous a invités à entrer. Puis il a convié les enfants dans son kuti (sa cellule de moine) où je les ai suivis et s’est amusé à les regarder courir et rire avec tant d’énergie. Avant de repartir, il leur a parlé et les a pris dans ses bras. Même si nous ne comprenions pas, on sentait toutes ces belles ondes. Les enfants sont repartis avec une petite bouteille d’eau bien fraîche. Un moment suspendu et tellement émouvant.
Préparer son expatriation en Thaïlande : rencontre avec Damien
Avant de partir, j’avais commencé à suivre quelques comptes Instagram et j’ai particulièrement aimé celui de Émeline (familylifeinthailand), qui parle sans détour et avec beaucoup de transparence de son quotidien à Chiang Mai avec son mari Damien (damienmenu), leurs deux enfants (Marceau et Charlie), ainsi que leur chien, Cosmo. Installés à Chiang Mai depuis 2 ans, leur retour d’expérience sur la vie d’expatrié en Asie est très précieux ! Nous avons eu la chance de rencontrer Damien sur place à deux reprises et d’échanger avec lui sur la vie ici en tant qu’expatrié avec des jeunes enfants. C’était vraiment très intéressant et nous avons passé un super moment !
Si vous envisagez de vous expatrier en Thaïlande, je vous conseille vraiment de les contacter, ils sont très professionnels et répondront à toutes vos questions. Ils proposent des visios d’accompagnement d’une heure (30 euros) pour échanger sur votre projet et partager leur expérience avec beaucoup de bienveillance et d’honnêteté. Pour la petite histoire, nous avions échangé avec eux à deux reprises avant notre départ dans le cadre d’une visio afin d’avoir des renseignements sur l’expatriation en Thaïlande et sur le style de vie à Chiang Mai (oui, notre voyage n’est pas anodin) et cela nous avait beaucoup aidés.
D’ailleurs récemment Émeline a publié un guide complet pour préparer son expatriation dispo ici basé sur sa propre expérience, allez jeter un œil. C’est une vraie mine d’or d’informations sur les différentes démarches à prévoir ou encore le budget, tout en parlant des appréhensions liées à un tel changement de vie. Je ne peux que vous le recommander ! Et pour vous en donner un avant-goût, je vous laisse avec sa vidéo de présentation.
Que faire à Chiang Mai avec des enfants ?
Visiter un sanctuaire éthique au New Elephant Home
Nous tenions vraiment à visiter avec les enfants un sanctuaire éthique d’éléphants, c’était une occasion unique de faire cette expérience en famille. Sur les conseils de Peach, nous avons opté pour le New Elephant Home et c’était incroyable ! Ce sanctuaire éthique permet une approche respectueuse des éléphants, axée sur l’observation et le soin. Les balades à dos y sont donc proscrites.
Comptez une demi-journée pour découvrir ce sanctuaire où vous pouvez leur donner à manger (vous préparez vous-mêmes leurs boulettes avec les conseils du guide), les accompagner jusque dans la rivière et déjeuner en leur compagnie (ou presque), puisque vous avez la possibilité de prendre la formule qui inclut le repas à la fin de la visite, et ainsi les observer aller et venir librement.
Les 17 éléphants qui ont été secourus dans ce sanctuaire y sont très bien traités, ils vont et viennent à leur guise, toujours avec leur gardien attitré pas loin. Notre guide nous a confié que chaque éléphant choisit lui-même son gardien (et non l’inverse), selon son caractère et sa sensibilité. On ressent un profond respect mutuel entre l’homme et l’animal. Voir Gaspard et Marcus tellement émerveillés de donner à manger aux éléphants restera l’un de mes plus beaux souvenirs de Thaïlande !
S’envoler pour l’espace au café MARS.cnx
Il faut savoir qu’à Chiang Mai, la météo dicte parfois le programme de la journée. L’application RainViewer recommandée dans l’avion par mon gentil voisin (oui, encore lui) nous a été très utile sur place ! Au détour d’une petite averse, nous avons découvert le café MARS.cnx (à 10 mn du Wat Phra Singh). Moi qui suis fan d’Alien, j’ai adoré l’ambiance avec sa déco digne d’un film de science-fiction !
Côté carte, on peut y boire d’excellents cafés, mais on y trouve aussi des glaces pour régaler les petits comme les grands. Et le vrai plus se cache tout au fond du café avec sa grande pièce pour s’installer au calme et travailler en mode co-working. Le personnel est super sympa et l’immersion a plu à toute la famille. En Thaïlande, nous avons été surpris par le nombre de cafés qui ont tous leur propre thématique avec des ambiances de folie.
Se défouler dans les jeux du Echo Kiddy Park
Après les éléphants, c’est sûr que ça peut paraître moins waouh hein, mais on avait promis aux enfants de faire un playground avant de partir. En plus, Marcus avait besoin de nouvelles chaussures. On espérait qu’il marche plus, inutile de dire qu’au final cela n’a rien changé mais bon.. Du coup, direction le centre commercial Maya Lifestyle Shopping Center au dernier étage pour découvrir l’Echo Kiddy Park.
Cette immense aire de jeux climatisée est divisée en univers colorés (commissariat de police, clinique ou encore supermarché). On y trouve aussi des toboggans géants, des piscines à balles, des trampolines et de grandes structures gonflables. Le paradis absolu pour se défouler ! Inutile de dire que Gaspard et Marcus s’en sont donné à cœur joie et ont adoré leur session.
Le principe est que vous choisissez la durée de votre créneau et votre enfant peut s’amuser en toute sécurité puisque le personnel veille sur lui. Pendant qu’il joue, vous pouvez prendre un iced-coffee ou manger un morceau, des sièges sont disposés tout autour du playground. Les food corners sont au même étage, juste en face, ce qui permet de patienter la bouche pleine ! Prévoyez une paire de chaussettes antidérapantes, ça peut servir, sinon ils en vendent sur place.
Encore une fois, en Thaïlande, les centres commerciaux sont vraiment énormes et proposent beaucoup d’activités pour les enfants !
Manger au milieu des poissons au Carp café
Nous avions prévu de clôturer la fin de notre séjour à Chiang Mai en faisant le Temple de la Montagne d’Or. Et il se trouve que le Carp Café que j’avais repéré sur les réseaux, était sur le chemin. Cela tombait donc plutôt bien. Le principe est que vous pouvez manger au beau milieu des carpes koi.
Gaspard, qui est fasciné par les poissons, était aux anges ! Les tables sont disposées dans des bassins assez peu profonds et vous pouvez déjeuner ou goûter tout en observant les carpes avec leurs jolies couleurs ! Vous pouvez acheter des petits pots pour les nourrir. On a tenté l’expérience et ça a bien fait rire les enfants ! L’ambiance y est très zen, on est vraiment bercé par le clapotis de l’eau et des cascades, le lieu vaut vraiment le détour !
Prendre de la hauteur au Wat Phra That Doi Kham
Avec la femme de Peach, nous sommes allés en tuk-tuk dès le matin au Wat Phra That Doi Kham (le Temple de la Montagne d’Or). Vous devez ensuite faire la montée en taxi collectif jusqu’au sommet, où vous avez une vue imprenable sur la ville. C’était le deuxième préféré de mon amie Aurélie, et je voulais lui rendre un dernier hommage pendant que nous étions à Chiang Mai.
Quand on entre sur le site, des chants bouddhiques résonnent, ce qui donne une ambiance très solennelle. Ce temple perché offre non seulement un panorama exceptionnel sur la ville, mais abrite également un immense Bouddha, Luang Por Tun Jai, haut de 17 mètres gardé par un imposant guerrier.
Encore une fois, les enfants se sont amusés à sonner les clochettes et à courir ici et là ! Nous avons conclu la visite sur les hauteurs de Chiang Mai, donnant sur un magnifique ciel bleu. Je me souviens encore des rayons du soleil et de ce calme, un moment hors du temps et un très beau souvenir de notre séjour ici, qui s’achève sur un lâcher-prise total.
Bilan de notre semaine à Chiang Mai
Cette partie de notre séjour, avant de s’envoler pour Koh Samui, a été rythmée par de belles découvertes, mais aussi et surtout, de belles rencontres. Si à Bangkok nous étions pris par l’effervescence constante d’en voir et d’en faire toujours plus, ici à Chiang Mai, nous avons pris le temps de nous reconnecter à l’essentiel : nos enfants, notre famille et notre futur ensemble. Mais aussi de nous laisser surprendre ! Les Thaïlandais du nord ont été très accueillants et se sont montrés d’une bienveillance incroyable envers nos enfants.
Notre rencontre avec Damien a aussi été une grande source d’inspiration. Cela nous a permis de vraiment discuter de la vie à Chiang Mai et d’ouvrir le champ des possibles de ce que pourrait être notre vie ici, en plus de ressentir que la communauté francophone expatriée est très soudée. Sortir de sa zone de confort, observer, apprendre, c’est ça toute la magie du voyage. Et en célébrant cette douceur de vivre à Chiang Mai qu’Aurélie affectionnait tant, je crois que j’ai énormément appris.
